O folato, a forma natural da vitamina também fornecida como ácido fólico, provém de vegetais verdes, leguminosas e cereais fortificados e é absorvido na parte superior do intestino delgado. É necessário para a síntese de ADN e para a divisão celular, pelo que os tecidos que se renovam rapidamente — sobretudo a medula óssea — dependem dele, e alimenta também a via que elimina a homocisteína. O folato sérico é medido sobretudo na investigação da anemia com eritrócitos grandes.
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Valores baixos refletem na maioria das vezes uma alimentação pobre em vegetais frescos, consumo elevado de álcool, má absorção por doença celíaca ou aumento das necessidades na gravidez; alguns fármacos, incluindo o metotrexato e a trimetoprima, interferem com o metabolismo do folato. Valores superiores ao habitual devem-se geralmente a suplementos ou a alimentos fortificados e têm pouco significado por si só, embora possam mascarar um problema subjacente de B12. Um único resultado baixo é motivo para repetir a análise e rever a alimentação e os medicamentos com um médico.
O folato sérico responde rapidamente às refeições recentes e a um suplemento tomado na véspera, pelo que pode parecer normal apesar de as reservas estarem esgotadas; o folato eritrocitário reflete o quadro a mais longo prazo. O álcool baixa-o e a hemólise da amostra eleva-o falsamente, uma vez que os eritrócitos são ricos em folato. A vitamina B12 é medida em conjunto porque as duas produzem um quadro medular idêntico, e a homocisteína sobe quando qualquer uma delas está em falta.
Os intervalos de referência são valores gerais para adultos e dependem do laboratório, do método, da idade e do sexo. Servem de orientação, não de diagnóstico — discuta os resultados com o seu médico.