O cortisol é o principal glicocorticoide do córtex adrenal, liberado sob controle do ACTH hipofisário, e governa a oferta de glicose, a pressão arterial e a resposta ao estresse. O cortisol sérico capta um único momento de um hormônio que muda hora a hora. Fala pelo eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, e não pelo estresse no sentido cotidiano.
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Valores matinais persistentemente altos apontam mais frequentemente para a síndrome de Cushing, e também se elevam na doença aguda e na dor, que aumentam de fato a produção do hormônio, e na gravidez e com contraceptivos que contêm estrogênio, que elevam a proteína de ligação. Valores baixos levantam a questão de insuficiência adrenal ou de falência hipofisária, e são esperados em quem usa glicocorticoides, que suprimem o eixo. Nenhuma das duas direções se resolve com uma única coleta; são os testes dinâmicos, sob orientação médica, que as distinguem.
O horário domina tudo: a secreção atinge o pico logo após o despertar e declina ao longo do dia, de modo que a amostra é colhida pela manhã, em hora registrada, e o trabalho em turnos ou uma noite mal dormida invalida a comparação. Doença recente, cirurgia, álcool e corticoides inalatórios ou tópicos deslocam o resultado. É interpretado junto com o ACTH, e o DHEA-S é acrescentado quando se deseja um quadro mais amplo da produção adrenal.
Os intervalos de referência são valores gerais para adultos e dependem do laboratório, do método, da idade e do sexo. Servem de orientação, não de diagnóstico — discuta os resultados com o seu médico.