O colesterol total é a soma do colesterol transportado em todas as partículas de lipoproteínas do sangue — sobretudo LDL e HDL, com um contributo menor das partículas ricas em triglicerídeos. O próprio colesterol é um componente estrutural das membranas celulares e um precursor dos ácidos biliares, das hormonas esteroides e da vitamina D. O valor é um resumo grosseiro do transporte lipídico e do risco cardiovascular a longo prazo.
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Valores elevados refletem mais frequentemente uma combinação de alimentação e genética, e resultados marcadamente altos levantam a questão de uma hipercolesterolemia familiar; o hipotiroidismo, a colestase, a síndrome nefrótica, a diabetes mal controlada e alguns medicamentos também o aumentam. Valores baixos são menos frequentemente motivo de preocupação em si mesmos, mas podem acompanhar hipertiroidismo, doença hepática, má absorção ou doença grave. Como o total mistura frações aterogénicas e protetoras, um total normal pode esconder um colesterol HDL baixo ou um colesterol LDL alto, e um total elevado não é, por si só, um diagnóstico. Cabe ao médico avaliá-lo no contexto do risco cardiovascular global.
Os valores variam com doença recente, gravidez, alteração de peso e estado da tiroide, e descem transitoriamente nas semanas seguintes a uma infeção aguda ou a um enfarte do miocárdio; a postura e um tempo de garrote prolongado podem elevá-los ligeiramente. As estatinas como a atorvastatina e a rosuvastatina baixam-no, enquanto alguns antipsicóticos e antidepressivos o aumentam. O colesterol total lê-se com o colesterol LDL, o colesterol HDL, os triglicerídeos e o colesterol não-HDL, acrescentando-se a apolipoproteína B ou a lipoproteína(a) quando a avaliação do risco necessita de maior resolução.
Os intervalos de referência são valores gerais para adultos e dependem do laboratório, do método, da idade e do sexo. Servem de orientação, não de diagnóstico — discuta os resultados com o seu médico.