カリウムは細胞内における主要な陽イオンであり、血中を循環するのはごく一部にすぎない。この循環する分画が、神経、筋肉、とりわけ心臓組織の電気的興奮性を決める。腎臓とアルドステロンによって調節されるため、腎機能と副腎機能、そして酸塩基平衡を示す指標となる。
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カリウムの高値は多くの場合、腎からの排泄の低下、副腎不全、アシドーシス、組織の崩壊、あるいはACE阻害薬、アンジオテンシン受容体拮抗薬、カリウム保持性利尿薬など、カリウムを体内にとどめる薬剤を反映する。低値は多くの場合、嘔吐、下痢、ループ利尿薬やサイアザイド系利尿薬による喪失に続いて生じ、アルカローシスやアルドステロンの過剰に伴う。どちらの方向も心拍のリズムを乱しうるため、基準範囲外の結果は通常、速やかに医師のもとで確認される。
偽高値はよくみられ、かつ重要である。駆血帯の強い締め付け、手の握り込み、困難な静脈穿刺、検体の溶血、処理の遅れは、いずれも細胞からカリウムを放出させる。血小板数や白血球数が著しく多い場合は、血清では高くなるが血漿では高くならない。ナトリウムおよびクロール、クレアチニンやeGFRなどの腎機能の指標、欠乏があると低カリウムの補正が難しくなるマグネシウム、そして酸塩基の状態とあわせて読まれる。
基準範囲は成人の一般的な値であり、検査施設、測定法、年齢、性別によって異なります。診断ではなく目安としてご利用のうえ、結果については医師にご相談ください。