総ビリルビンは、赤血球が壊されて肝臓で処理される際に放出される色素を測定し、すでに肝臓で抱合された分画と、血中でまだアルブミンに結合している分画の両方を数える。これは同時に二つのことを反映する。赤血球の入れ替わりの速さと、その入れ替わりが生み出すものを取り込み、抱合し、排泄する肝臓の能力である。肝機能検査の中心的な項目であり、黄疸で皮膚と強膜を着色する物質でもある。
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高値は多くの場合、赤血球の破壊の亢進、ジルベール症候群のような抱合酵素の遺伝的な変異、原因を問わない肝細胞の傷害、あるいは胆汁の流れの閉塞に続いて生じる。このうちどれが関与しているかは通常、総量ではなく直接分画と間接分画の割合によって判断される。低値の臨床的な重みは小さく、一般に追究されない。基準範囲を外れた一回の結果は、それ自体が結論なのではなく、再検査を行い医師に相談する理由である。
絶食、食欲が低下した時期、激しい運動、併発した感染症、睡眠不足は、いずれも数値を中等度に上げることがあり、これはジルベール症候群のある人で最も問題となる。採血管内での溶血と、検体の長時間の光曝露は、どちらの方向にも値を歪める。分画を分ける直接ビリルビンと併せて、また肝細胞の傷害と胆汁うっ滞を区別するALT(GPT)、AST(GOT)、γ-GTP、ALP（アルカリホスファターゼ）と並べて解釈される。パラセタモール、ニメスリド、セフトリアキソン、ウルソデオキシコール酸を含む特定の薬剤は、経時的にこの項目を監視する理由となる。
基準範囲は成人の一般的な値であり、検査施設、測定法、年齢、性別によって異なります。診断ではなく目安としてご利用のうえ、結果については医師にご相談ください。