L'esame misura la 25-idrossivitamina D, la forma che il fegato produce a partire dalla vitamina D formata nella pelle sotto la luce solare o assunta con gli alimenti e gli integratori. Circola abbastanza a lungo da riflettere le riserve, il che ne fa la misura accettata dell'apporto complessivo di vitamina D. Da quell'apporto dipendono la gestione di calcio e fosfato, la mineralizzazione ossea e la regolazione paratiroidea.
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Valori bassi si riconducono il più delle volte a scarsa esposizione al sole, all'inverno alle latitudini settentrionali, a un basso apporto alimentare o a uno scarso assorbimento dopo malattie intestinali o chirurgia bariatrica; il grasso corporeo trattiene la vitamina D sottraendola alla circolazione, e alcuni farmaci ne accelerano la degradazione. È la carenza prolungata a far salire il paratormone e a indebolire la mineralizzazione ossea. Valori alti risalgono quasi sempre agli integratori, più che al sole o agli alimenti. In entrambe le direzioni è un motivo per ricontrollare e portare il risultato a un medico.
Il risultato oscilla con la stagione — un prelievo eseguito a fine inverno risulta più basso di quello della stessa persona a fine estate — e anche una recente dose elevata di integratore o una malattia acuta lo modificano; i metodi di dosaggio differiscono tra laboratori, per cui un andamento si segue meglio presso un unico laboratorio. Fa parte dello stesso pannello vitaminico della vitamina B12 e del folato, ma non si interpreta insieme a loro: la sua compagnia clinica è costituita da calcio, fosfato, paratormone e fosfatasi alcalina.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.