Il colesterolo HDL misura il colesterolo trasportato dalle lipoproteine ad alta densità, le particelle che raccolgono il colesterolo dai tessuti e lo riportano al fegato. È una delle componenti del profilo lipidico e descrive il trasporto dei lipidi più che lo stato di un singolo organo. Nella valutazione del rischio cardiovascolare è utilizzato come marcatore che si muove in direzione opposta ai lipidi aterogeni.
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Un colesterolo HDL più basso si osserva il più delle volte in presenza di obesità addominale, insulino-resistenza e diabete di tipo 2, fumo, sedentarietà, e in associazione a trigliceridi elevati; cala anche durante malattie acute e infiammazione. Valori più alti si riscontrano con attività fisica di resistenza regolare, consumo moderato di alcol e in alcune varianti ereditarie del metabolismo lipidico, e valori molto alti non sono automaticamente protettivi. Un singolo risultato fuori intervallo è un motivo per ripetere l'esame e discutere l'intero quadro lipidico con un medico, non una conclusione a sé stante.
I valori si modificano con variazioni di peso recenti, con l'alcol assunto nei giorni precedenti, con la gravidanza, con le malattie tiroidee e con un'infezione in corso, per cui l'esecuzione dell'esame durante o subito dopo una malattia acuta viene di solito rimandata. I limiti di riferimento differiscono per sesso. Il colesterolo HDL si legge insieme al colesterolo totale, al colesterolo LDL e ai trigliceridi, e viene sottratto dal colesterolo totale per ottenere il colesterolo non-HDL, che insieme all'apolipoproteina B porta con sé l'informazione sul rischio.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.