La proteina C-reattiva è prodotta dal fegato in risposta ai segnali infiammatori, e il suo livello segue quanta infiammazione è attiva nell'organismo al momento del prelievo. È un marcatore generale: indica che è in corso un processo infiammatorio, non dove si trovi né che cosa lo sostenga. I dosaggi ad alta sensibilità misurano la stessa proteina nella fascia bassa, dove descrive un'infiammazione di basso grado di lunga durata.
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Una PCR aumentata segue più spesso un'infezione, un trauma, un intervento chirurgico o la riacutizzazione di una malattia infiammatoria, e gli aumenti maggiori accompagnano di solito le infezioni batteriche. Aumenti modesti sono frequenti con eccesso di peso corporeo, fumo e condizioni infiammatorie croniche o cardiometaboliche. Valori bassi indicano semplicemente l'assenza di infiammazione acuta misurabile in quel momento. Poiché la PCR non indica alcuna causa, un risultato aumentato inatteso è motivo per ripetere l'esame una volta superato l'eventuale episodio acuto e per discuterne con un medico.
La PCR aumenta entro poche ore da uno stimolo infiammatorio e scende rapidamente una volta che questo si risolve, perciò il momento del prelievo rispetto a una malattia recente, un trauma, un intervento odontoiatrico o una vaccinazione cambia il numero; anche l'esercizio fisico intenso, la gravidanza e i farmaci contenenti estrogeni lo modificano. Viene letta insieme alla velocità di eritrosedimentazione, che si muove più lentamente ed è in ritardo rispetto ad essa, e al fibrinogeno. Per il rischio cardiovascolare il risultato ad alta sensibilità si ottiene di solito in condizioni di benessere, lontano da qualsiasi malattia acuta.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.