Il cortisolo è il principale glucocorticoide della corteccia surrenale, rilasciato sotto il controllo dell'ACTH ipofisario, e governa la disponibilità di glucosio, la pressione arteriosa e la risposta allo stress. Il cortisolo sierico coglie un singolo momento di un ormone che cambia di ora in ora. Rappresenta l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, non lo stress nel senso quotidiano del termine.
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Valori mattutini persistentemente elevati orientano più spesso verso una sindrome di Cushing, e aumentano anche in caso di malattia acuta e di dolore, che stimolano una reale produzione ormonale, e in gravidanza e con i contraccettivi contenenti estrogeni, che innalzano la proteina legante. Valori bassi pongono la questione di un'insufficienza surrenalica o di un deficit ipofisario, e sono attesi in chi assume glucocorticoidi, che sopprimono l'asse. Nessuna delle due direzioni si definisce con un solo prelievo; a distinguerle sono i test dinamici condotti sotto la guida di un medico.
Il momento del prelievo domina tutto: la secrezione raggiunge il picco poco dopo il risveglio e cala nel corso della giornata, per cui il campione si preleva al mattino a un'ora annotata, e il lavoro a turni o una notte disturbata invalidano il confronto. Una malattia recente, un intervento chirurgico, l'alcol e gli steroidi inalatori o topici spostano tutti il risultato. Si interpreta insieme all'ACTH, e si aggiunge il DHEA-S quando si desidera un quadro più ampio della produzione surrenalica.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.