La ferritina es la proteína que almacena hierro dentro de las células, y la pequeña cantidad que circula en la sangre refleja el tamaño de las reservas de hierro del organismo. Indica cuánto hierro está depositado en el hígado, el bazo y la médula ósea, y desciende antes de que cambien los recuentos de glóbulos rojos. Es además una proteína de fase aguda, por lo que responde tanto a la inflamación como al hierro.
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Una ferritina baja apunta con mayor frecuencia a unas reservas de hierro agotadas — pérdida de sangre, mala absorción o un aporte que no ha seguido el ritmo de la demanda; es el marcador aislado más específico de la ferropenia. Una ferritina elevada refleja con mayor frecuencia inflamación, infección, enfermedad hepática o alcohol más que una sobrecarga de hierro, aunque las enfermedades hereditarias de sobrecarga de hierro y las transfusiones repetidas también la elevan. Como la inflamación la eleva, un valor sin particularidades no descarta unas reservas bajas. Un resultado fuera del intervalo es motivo para repetir la prueba y hablar con un médico, no un diagnóstico.
La ferritina asciende durante cualquier enfermedad aguda y durante las semanas siguientes, de modo que se lee alta mientras una infección o un brote están en curso; los suplementos de hierro y una transfusión reciente también la elevan. Se interpreta junto con el hierro sérico, la capacidad total de fijación del hierro, la transferrina y la saturación de transferrina, que separan unas reservas agotadas de un ascenso inflamatorio. Con ácido acetilsalicílico, un inhibidor de la bomba de protones o hierro oral a largo plazo, habitualmente se sigue a lo largo del tiempo en lugar de juzgarse a partir de una sola extracción.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.