皮质醇是肾上腺皮质的主要糖皮质激素，在垂体促肾上腺皮质激素（ACTH）的控制下释放，调控葡萄糖供应、血压和应激反应。血清皮质醇捕捉的是一种逐小时变化的激素在某一瞬间的状态。它反映的是下丘脑－垂体－肾上腺轴，而不是日常意义上的压力。
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晨起数值持续偏高最常提示库欣综合征；数值也会因急性疾病和疼痛而升高，二者促使激素真正分泌增多，还会因妊娠和含雌激素的避孕药而升高，二者升高结合蛋白。数值降低提出肾上腺功能不全或垂体功能衰竭的问题，并且在服用糖皮质激素的人中属于预期之内，因为这类药物抑制该轴。任何一个方向都不能凭一次采血确定；在医生指导下进行的动态试验才是区分二者的手段。
采集时间决定一切：分泌在醒后不久达到高峰，并在一天中逐渐下降，因此标本在早晨采集并记录具体时刻，而倒班工作或夜间睡眠受扰会使比较失去意义。近期患病、手术、饮酒以及吸入或外用的糖皮质激素都会使结果发生偏移。它与促肾上腺皮质激素（ACTH）一并解读；当需要更全面地了解肾上腺分泌情况时，加做硫酸脱氢表雄酮（DHEA-S）。
参考范围为成人通用值，具体因实验室、检测方法、年龄和性别而异。仅供参考，不作为诊断依据——请与医生讨论您的结果。