总胆固醇是血液中所有脂蛋白颗粒所携带胆固醇的总和——主要为低密度脂蛋白和高密度脂蛋白，富含甘油三酯的颗粒贡献较小。胆固醇本身是细胞膜的结构成分，也是胆汁酸、类固醇激素和维生素D的前体。该数值是对脂质转运以及长期心血管风险的粗略概括。
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数值升高最常反映饮食与遗传的共同作用，明显升高的结果则提出家族性高胆固醇血症的问题；甲状腺功能减退、胆汁淤积、肾病综合征、控制不佳的糖尿病以及某些药物也会使其升高。数值偏低本身较少令人担心，但可伴随甲状腺功能亢进、肝脏疾病、吸收不良或重症疾病。由于总量混合了致动脉粥样硬化成分与保护性成分，总胆固醇正常可能掩盖高密度脂蛋白胆固醇偏低或低密度脂蛋白胆固醇偏高，而其升高本身并不构成诊断。医生会结合总体心血管风险对其作出判断。
数值会随近期患病、妊娠、体重变化和甲状腺状态而漂移，并在急性感染或心肌梗死后的数周内一过性下降；体位和止血带压迫时间过长可使其略微上升。阿托伐他汀、瑞舒伐他汀等他汀类药物可降低该值，而某些抗精神病药和抗抑郁药会使其升高。总胆固醇需与低密度脂蛋白胆固醇、高密度脂蛋白胆固醇、甘油三酯和非高密度脂蛋白胆固醇一同解读，当风险评估需要更高分辨率时，再加测载脂蛋白B或脂蛋白(a)。
参考范围为成人通用值，具体因实验室、检测方法、年龄和性别而异。仅供参考，不作为诊断依据——请与医生讨论您的结果。