总胆红素测定的是红细胞被分解并经肝脏处理时释放出的色素，既计入已在肝内结合的那部分，也计入仍在血中与白蛋白结合的那部分。它同时反映两件事：红细胞更新的速度，以及肝脏摄取、结合并排泄这一更新所产生之物的能力。它是肝脏检查的核心标志物，也是黄疸时使皮肤和巩膜着色的物质。
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数值升高最常继发于红细胞分解加速、结合酶的遗传性变异（如吉尔伯特综合征）、任何来源的肝细胞损伤，或胆汁流出受阻。究竟是其中哪一种在起作用，通常不由总量决定，而由直接胆红素与间接胆红素之间的分配决定。数值偏低临床意义不大，一般不予追查。单次超出参考范围的结果是复查并将其交由医生判断的理由，本身并不是结论。
禁食、一段食欲不佳的时期、剧烈运动、并发感染或睡眠不足，都可能使数值轻度上升，这一点在吉尔伯特综合征者中最为重要；采血管内的溶血和样本长时间暴露于光线，则会使其向任一方向发生偏离。它与直接胆红素一起解读，后者可区分各组分；也与谷丙转氨酶（ALT）、谷草转氨酶（AST）、GGT（γ-谷氨酰转肽酶）和碱性磷酸酶一起解读，这些指标可区分肝细胞损伤与胆汁淤积。某些药物，包括对乙酰氨基酚、尼美舒利、头孢曲松和熊去氧胆酸，是需要随时间监测它的理由。
参考范围为成人通用值，具体因实验室、检测方法、年龄和性别而异。仅供参考，不作为诊断依据——请与医生讨论您的结果。