La vitamina B12, detta anche cobalamina, è una vitamina assorbita nell'ultimo tratto dell'intestino tenue con l'aiuto di una proteina gastrica, ed è necessaria per la maturazione dei globuli rossi e per il mantenimento delle fibre nervose. Il livello ematico riflette il risultato combinato dell'apporto alimentare, dell'assorbimento gastrico e intestinale e delle cospicue riserve epatiche dell'organismo. Si misura soprattutto quando occorre approfondire un'anemia con globuli rossi di grandi dimensioni, oppure intorpidimento e formicolii inspiegati.
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Valori bassi conseguono il più delle volte a un'alimentazione priva di alimenti di origine animale, oppure a un assorbimento compromesso — gastrite atrofica, perdita autoimmune del fattore intrinseco, malattia celiaca o di Crohn, interventi chirurgici sullo stomaco o sull'ileo e uso prolungato di farmaci antisecretori gastrici o di metformina. Valori elevati raramente riguardano una carenza e riflettono il più delle volte integratori o iniezioni; in loro assenza, livelli alti possono accompagnare malattie epatiche o disturbi del sangue. Poiché le riserve si svuotano lentamente, i sintomi possono comparire ben prima che il livello scenda, e un risultato vicino al limite inferiore può non essere conclusivo. Un singolo valore fuori intervallo è un motivo per ripetere l'esame e discuterne con un medico.
Un'integrazione recente, un'iniezione o un complesso B assunto poco prima del prelievo aumentano il livello misurato per giorni o settimane e possono mascherare un assorbimento insufficiente; la gravidanza e i contraccettivi orali tendono a ridurlo. I risultati borderline si chiariscono con l'omocisteina e con l'acido metilmalonico, che aumentano entrambi quando la B12 cellulare è realmente scarsa. Il folato si legge insieme a essa perché le due carenze producono la stessa anemia a globuli rossi grandi e il folato da solo può correggere il quadro ematico mentre il danno nervoso prosegue.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.