La capacità totale di legare il ferro misura quanto ferro il sangue potrebbe trasportare se ogni sito di legame disponibile fosse occupato. Poiché quasi tutta questa capacità appartiene alla transferrina, l'esame è una misura indiretta di quanta transferrina è in circolo. Descrive le dimensioni del sistema di trasporto piuttosto che la quantità di ferro che vi passa attraverso.
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Una capacità aumentata si osserva più spesso nella carenza di ferro, quando l'organismo produce più transferrina in risposta alle riserve esaurite, e anche in gravidanza e con farmaci contenenti estrogeni. Una capacità ridotta accompagna più spesso infiammazione cronica, infezioni, malnutrizione, malattie del fegato e sindrome nefrosica, dove la produzione di transferrina diminuisce o si perdono proteine, e può comparire anche nel sovraccarico di ferro. Il dato si modifica lentamente rispetto al ferro sierico, il che lo rende utile ma mai conclusivo da solo. Un risultato al di fuori dell'intervallo abituale è motivo per ripetere il pannello e discuterne con un medico.
La gravidanza, i contraccettivi orali, un'integrazione recente di ferro e qualsiasi malattia acuta modificano il valore, e i campioni non a digiuno aggiungono rumore, perciò si preferiscono prelievi mattutini a digiuno. Viene letta insieme al ferro sierico e alla ferritina, e soprattutto attraverso la saturazione della transferrina, il rapporto calcolato tra ferro e capacità; la transferrina misurata direttamente riporta la stessa grandezza di fondo con un metodo diverso.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.