Il colesterolo LDL è il colesterolo trasportato dalle lipoproteine a bassa densità, le particelle che portano il colesterolo dal fegato ai tessuti. Viene refertato perché sono queste le particelle che si accumulano nella parete delle arterie, per cui il valore rappresenta quanto colesterolo è trasportato in forma aterogena. Nella maggior parte dei laboratori è calcolato a partire dalle altre misurazioni lipidiche anziché misurato direttamente.
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Un colesterolo LDL più alto riflette il più delle volte l'insieme di alimentazione, peso corporeo, genetica e attività fisica, e valori marcatamente alti pongono la questione di un'ipercolesterolemia familiare, soprattutto quando dei familiari ne sono stati colpiti precocemente. Aumenta anche in caso di ipotiroidismo non trattato, malattie renali con perdita di proteine, colestasi e con alcuni farmaci. Valori bassi sono di solito privi di rilievo, sebbene risultati molto bassi possano accompagnare malnutrizione, malattie epatiche, ipertiroidismo o un assetto ereditario. Il colesterolo LDL è un marcatore di rischio, non una diagnosi; il significato di un dato valore dipende dal rischio cardiovascolare complessivo, argomento da discutere con un medico.
Le formule di calcolo attuali tollerano un prelievo non a digiuno, ma un pasto recente ricco di grassi e trigliceridi elevati rendono il valore calcolato meno affidabile, e malattie acute, traumi o gravidanza modificano i lipidi per settimane. Si legge insieme al colesterolo totale, al colesterolo HDL, ai trigliceridi, al colesterolo non-HDL, all'apolipoproteina B e alla lipoproteina(a), che descrivono il numero di particelle e il rischio ereditario che il colesterolo LDL da solo può non cogliere. È anche il valore monitorato durante il trattamento ipolipemizzante, come con statine ed ezetimibe.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.