L'emoglobina è la proteina contenente ferro presente all'interno dei globuli rossi, che lega l'ossigeno nei polmoni e lo rilascia nei tessuti. Il valore misurato è la concentrazione di questa proteina nel sangue intero, per cui informa sulla capacità del sangue di trasportare ossigeno e non sullo stato di un singolo organo. È il dato centrale dell'emocromo completo e il consueto punto di partenza quando si prende in considerazione un'anemia.
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Un'emoglobina ridotta riflette il più delle volte un'anemia, che a sua volta ha molte origini: carenza di ferro, di vitamina B12 o di folati, perdite ematiche che possono essere lente e passare inosservate, infiammazione cronica o malattia renale, ed emodiluizione in gravidanza. Valori aumentati conseguono il più delle volte alla disidratazione, che concentra il sangue, e si osservano anche con il fumo, la vita in altitudine, le malattie polmonari croniche o, meno comunemente, un disturbo del midollo osseo che produce globuli rossi in eccesso. Nessuna delle due direzioni indica da sola una causa. Un singolo risultato fuori intervallo è un motivo per ripetere l'esame e discuterne con un medico, non una diagnosi.
Lo stato di idratazione è la principale distorsione a breve termine: la perdita di liquidi aumenta il valore e il sovraccarico di liquidi lo riduce, e restare sdraiati per un certo tempo prima del prelievo può spostarlo leggermente verso il basso. Il fumo e l'altitudine lo aumentano in modo cronico, mentre l'uso prolungato di FANS come ibuprofene, naprossene o acido acetilsalicilico, o di antiaggreganti piastrinici come il clopidogrel, può ridurlo attraverso perdite ematiche gastrointestinali. Si legge insieme all'ematocrito e al numero dei globuli rossi e, soprattutto, con MCV, MCH e RDW, che classificano il tipo di anemia; di norma seguono la ferritina e l'assetto marziale.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.