Il folato, la forma naturale della vitamina fornita anche come acido folico, proviene da verdure verdi, legumi e cereali fortificati e viene assorbito nel tratto superiore dell'intestino tenue. È necessario per la sintesi del DNA e per la divisione cellulare, per cui i tessuti a rapido rinnovamento — il midollo osseo soprattutto — ne dipendono, e alimenta anche la via che elimina l'omocisteina. Il folato sierico viene misurato soprattutto nell'inquadramento dell'anemia con globuli rossi di grandi dimensioni.
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I valori bassi riflettono più spesso un'alimentazione povera di verdure fresche, un consumo elevato di alcol, un malassorbimento da celiachia o un aumento del fabbisogno in gravidanza; alcuni farmaci, tra cui il metotrexato e il trimetoprim, interferiscono con il metabolismo dei folati. I valori superiori al consueto derivano di solito da integratori o da alimenti fortificati e hanno di per sé scarso significato, benché possano mascherare un problema di B12 sottostante. Un singolo risultato basso è motivo per ripetere l'esame e rivedere l'alimentazione e i farmaci con un medico.
Il folato sierico risente rapidamente dei pasti recenti e di un integratore assunto il giorno prima, per cui può apparire normale nonostante riserve esaurite; il folato eritrocitario riflette il quadro a più lungo termine. L'alcol lo abbassa e l'emolisi del campione lo innalza falsamente, poiché i globuli rossi sono ricchi di folato. La vitamina B12 viene misurata insieme ad esso perché entrambi producono un quadro midollare identico, e l'omocisteina aumenta quando l'uno o l'altra scarseggia.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.