La ferritina è la proteina che immagazzina il ferro all'interno delle cellule, e la piccola quota circolante nel sangue rispecchia l'entità delle riserve di ferro dell'organismo. Riflette quanto ferro è depositato nel fegato, nella milza e nel midollo osseo, e si riduce prima che cambino i valori dei globuli rossi. È anche una proteina della fase acuta, quindi risponde all'infiammazione oltre che al ferro.
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Una ferritina bassa indica più spesso riserve di ferro esaurite — perdita di sangue, scarso assorbimento o un apporto che non ha tenuto il passo con il fabbisogno; è il singolo marcatore più specifico di carenza di ferro. Una ferritina aumentata riflette più spesso infiammazione, infezione, malattia epatica o alcol piuttosto che un sovraccarico di ferro, sebbene la innalzino anche le condizioni ereditarie di accumulo di ferro e le trasfusioni ripetute. Poiché l'infiammazione la innalza, un valore non significativo non esclude riserve basse. Un risultato fuori intervallo è motivo per ripetere l'esame e parlarne con un medico, non una diagnosi.
La ferritina aumenta durante qualsiasi malattia acuta e per le settimane successive, per cui risulta elevata finché è in corso un'infezione o una riacutizzazione; anche gli integratori di ferro e una trasfusione recente la innalzano. Si legge insieme al ferro sierico, alla capacità totale di legare il ferro, alla transferrina e alla saturazione della transferrina, che distinguono le riserve esaurite da un aumento infiammatorio. In corso di uso prolungato di acido acetilsalicilico, di un inibitore di pompa protonica o di ferro per via orale, di norma viene seguita nel tempo anziché giudicata da un singolo prelievo.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.