Il DHEA-S è la forma solfata del deidroepiandrosterone, prodotta quasi interamente dalla corteccia surrenale e che funge da riserva di precursori che l'organismo converte poi in androgeni ed estrogeni. Poiché la sua concentrazione è stabile e proviene da un'unica fonte, viene usato come marcatore della produzione surrenalica di androgeni. Dice poco sulle gonadi in sé.
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Un DHEA-S elevato riflette il più delle volte un'aumentata produzione surrenalica di androgeni, che può accompagnare la sindrome dell'ovaio policistico, l'iperplasia surrenalica congenita o, quando è marcatamente alto, un tumore surrenalico, e nelle donne può presentarsi insieme ad acne, crescita di peli o alterazioni del ciclo. Valori ridotti sono frequenti in caso di insufficienza surrenalica, uso prolungato di glucocorticoidi o malattie ipofisarie, e i livelli calano naturalmente e in misura considerevole con l'età. Età e sesso determinano quindi il significato di un dato valore. È il medico a decidere quale di queste direzioni approfondire, e una sola misurazione non basta a chiarirlo.
A differenza del cortisolo, il DHEA-S ha una lunga emivita e nessun ritmo giornaliero rilevante, per cui l'orario del prelievo conta poco, ma gli integratori di DHEA da banco lo aumentano direttamente e i glucocorticoidi lo sopprimono. Una malattia acuta lo riduce. Si legge insieme al testosterone quando la domanda è dove origini un eccesso di androgeni, e insieme al cortisolo quando è in questione la funzione surrenalica nel suo complesso.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.