Il colesterolo totale è la somma del colesterolo trasportato da tutte le particelle lipoproteiche presenti nel sangue — principalmente LDL e HDL, con un contributo minore delle particelle ricche di trigliceridi. Il colesterolo è di per sé un componente strutturale delle membrane cellulari e un precursore degli acidi biliari, degli ormoni steroidei e della vitamina D. Il valore è una sintesi grossolana del trasporto lipidico e del rischio cardiovascolare a lungo termine.
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Valori elevati riflettono il più delle volte una combinazione di alimentazione e genetica, e risultati marcatamente alti pongono la questione di un'ipercolesterolemia familiare; anche l'ipotiroidismo, la colestasi, la sindrome nefrosica, il diabete mal controllato e alcuni farmaci lo aumentano. Valori bassi sono meno spesso un problema in sé, ma possono accompagnare ipertiroidismo, malattie epatiche, malassorbimento o malattie gravi. Poiché il totale mescola frazioni aterogene e protettive, un totale normale può nascondere un colesterolo HDL basso o un colesterolo LDL alto, e un valore elevato non costituisce di per sé una diagnosi. Il medico lo valuta nel contesto del rischio cardiovascolare complessivo.
I valori variano con malattie recenti, gravidanza, variazioni di peso e stato tiroideo, e calano transitoriamente nelle settimane successive a un'infezione acuta o a un infarto miocardico; la postura e un laccio emostatico mantenuto a lungo possono spingerli lievemente verso l'alto. Le statine come atorvastatina e rosuvastatina lo abbassano, mentre alcuni antipsicotici e antidepressivi lo aumentano. Il colesterolo totale si legge insieme al colesterolo LDL, al colesterolo HDL, ai trigliceridi e al colesterolo non-HDL, con l'aggiunta dell'apolipoproteina B o della lipoproteina(a) quando la valutazione del rischio richiede maggiore dettaglio.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.