La bilirubina totale misura il pigmento liberato quando i globuli rossi vengono degradati ed elaborati dal fegato, comprendendo sia la frazione già coniugata nel fegato sia quella ancora legata all'albumina nel sangue. Indica due cose insieme: il ritmo del ricambio dei globuli rossi e la capacità del fegato di captare, coniugare ed eliminare ciò che tale ricambio produce. È un marcatore centrale del pannello epatico ed è anche la sostanza che colora la cute e le sclere nell'ittero.
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Valori elevati seguono il più delle volte una degradazione accelerata dei globuli rossi, una variante ereditaria dell'enzima di coniugazione come la sindrome di Gilbert, un danno delle cellule epatiche di qualsiasi origine o un'ostruzione del flusso biliare. Quale di questi sia in gioco viene di norma stabilito non dal valore totale, ma dalla ripartizione tra la frazione diretta e quella indiretta. Valori bassi hanno scarso peso clinico e in genere non vengono approfonditi. Un singolo risultato fuori intervallo è un motivo per ripetere l'esame e portarlo a un medico, non una conclusione in sé.
Il digiuno, un periodo di scarso appetito, un esercizio fisico intenso, un'infezione intercorrente o la mancanza di sonno possono tutti innalzare modestamente il valore, cosa che conta soprattutto nelle persone con sindrome di Gilbert; l'emolisi nella provetta e un'esposizione prolungata del campione alla luce lo alterano in entrambe le direzioni. Si interpreta accanto alla bilirubina diretta, che separa le frazioni, e accanto ad ALT, AST, GGT e fosfatasi alcalina, che distinguono il danno delle cellule epatiche dalla colestasi. Alcuni farmaci, tra cui paracetamolo, nimesulide, ceftriaxone e acido ursodesossicolico, sono un motivo per monitorarla nel tempo.
I range di riferimento sono valori generali per adulti e dipendono da laboratorio, metodo di analisi, età e sesso. Solo a scopo orientativo, non diagnostico — discuti i risultati con il tuo medico.