La vitamine B12, aussi appelée cobalamine, est une vitamine absorbée dans la dernière partie de l’intestin grêle grâce à une protéine gastrique ; elle est nécessaire à la maturation des globules rouges et à l’entretien des fibres nerveuses. Le taux sanguin reflète le résultat combiné des apports alimentaires, de l’absorption gastrique et intestinale, et des réserves hépatiques importantes de l’organisme. Elle est dosée principalement lorsqu’il faut explorer une anémie à grands globules rouges ou des engourdissements et fourmillements inexpliqués.
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Des valeurs basses font le plus souvent suite à une alimentation sans produits animaux ou à une absorption altérée — gastrite atrophique, perte auto-immune du facteur intrinsèque, maladie cœliaque ou maladie de Crohn, chirurgie de l’estomac ou de l’iléon, et usage prolongé d’antisécrétoires gastriques ou de metformine. Des valeurs élevées relèvent rarement d’une question de carence et traduisent le plus souvent des compléments ou des injections ; en leur absence, des taux élevés peuvent accompagner une maladie du foie ou des maladies du sang. Comme les réserves s’épuisent lentement, les symptômes peuvent apparaître bien avant que le taux ne baisse, et un résultat proche de la limite inférieure peut ne pas être concluant. Une valeur hors des limites est une raison de refaire l’analyse et d’en parler avec un médecin.
Une supplémentation récente, une injection ou un complexe B pris peu avant le prélèvement élèvent le taux mesuré pendant des jours à des semaines et peuvent masquer une mauvaise absorption ; la grossesse et les contraceptifs oraux tendent à l’abaisser. Les résultats limites sont précisés par l’homocystéine et par l’acide méthylmalonique, qui augmentent tous deux lorsque la B12 cellulaire manque réellement. Les folates se lisent avec elle, car les deux carences produisent la même anémie à grands globules et les folates seuls peuvent corriger le tableau sanguin pendant que l’atteinte nerveuse se poursuit.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.