La TSH, ou thyréostimuline, est produite par l'hypophyse et indique à la thyroïde la quantité d'hormone à libérer. Comme l'hypophyse réagit au taux d'hormones thyroïdiennes dans le sang, la TSH évolue en sens inverse de celui-ci et constitue le signal précoce le plus sensible d'un changement du statut thyroïdien. Elle renseigne sur la boucle hypophyso-thyroïdienne dans son ensemble, et non sur la glande isolément.
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Une TSH élevée signifie le plus souvent que l'hypophyse stimule une thyroïde qui produit trop peu — le tableau d'une glande hypoactive, souvent d'origine auto-immune. Une TSH abaissée accompagne le plus souvent un excès d'hormones thyroïdiennes, qu'il provienne de la glande elle-même ou d'une dose de substitution fixée plus haut que nécessaire. Les deux sens peuvent aussi apparaître transitoirement pendant et après une maladie sans rapport, si bien qu'une valeur anormale isolée appelle un contrôle et une lecture par un médecin plutôt qu'une conclusion.
La TSH suit un rythme circadien, avec un pic nocturne et une baisse l'après-midi, si bien que les contrôles sont de préférence prélevés à une heure comparable ; l'horaire de la prise de lévothyroxine ne l'influence pas de façon notable, tandis que des suppléments de biotine à forte dose, la grossesse et toute maladie aiguë peuvent la fausser. Elle s'interprète avec la T4 libre et la T3 libre, et avec les anticorps anti-TPO et anti-thyroglobuline lorsque la cause d'un écart est en question.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.