La saturation de la transferrine indique quelle part de la transferrine, protéine de transport du fer, est effectivement chargée en fer au moment du prélèvement. Elle est calculée à partir du fer sérique et de la capacité de fixation plutôt que mesurée directement, et elle décrit la quantité de fer disponible dans la circulation pour la moelle osseuse et les autres tissus. Avec la ferritine, elle est l'un des deux principaux chiffres utilisés pour décrire le statut en fer de l'organisme.
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Une saturation basse oriente le plus souvent vers une carence en fer, et elle tend à diminuer avant que l'hémogramme ne se modifie ; elle peut aussi être basse au cours d'une inflammation chronique, où le fer est présent mais retenu hors de la circulation. Une saturation élevée reflète le plus souvent une surcharge en fer, notamment une hémochromatose héréditaire, des transfusions répétées ou une supplémentation en fer généreuse. Une valeur isolée en dehors de l'intervalle est une raison de refaire l'examen et d'en discuter avec un médecin, plutôt qu'une conclusion en soi.
Le fer sérique varie au fil de la journée et il est habituellement le plus élevé le matin, si bien que la saturation calculée suit ce rythme ; un comprimé de fer ou un repas riche en fer peu avant le prélèvement peut l'élever fortement, et une maladie aiguë l'abaisse. Elle se lit à côté de la ferritine, du fer sérique, de la transferrine et de la capacité totale de fixation du fer, car un même chiffre de saturation n'a pas la même signification selon que les réserves sont vides ou qu'une inflammation les masque.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.