La transferrine est la protéine plasmatique qui fixe le fer et le délivre à la moelle osseuse, au foie et aux autres tissus. Son dosage montre directement la capacité de ce système de transport, là où la capacité totale de fixation du fer en donne la même indication de façon indirecte. Elle est produite par le foie, si bien qu'elle reflète aussi la fonction de synthèse hépatique et l'état nutritionnel général.
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Une transferrine élevée constitue le plus souvent une réponse à une carence en fer, et s'observe également au cours de la grossesse et sous traitement contenant des œstrogènes. Une transferrine abaissée oriente le plus souvent vers une inflammation chronique, une infection, une maladie du foie, une perte de protéines par le rein ou l'intestin, ou une dénutrition, car il s'agit d'une protéine négative de la phase aiguë, qui diminue en présence d'inflammation. Dans les deux sens, il s'agit d'une description de l'offre et de la demande en transport du fer, et non d'un diagnostic en soi. Une valeur isolée inattendue est une raison de refaire le dosage et de présenter le bilan à un médecin.
Une inflammation, quelle qu'en soit la cause, l'abaisse indépendamment du statut en fer, tandis que la grossesse, les contraceptifs et l'hormonothérapie l'élèvent, si bien que le moment du prélèvement par rapport à une maladie importe davantage que l'heure de la journée. Elle s'interprète avec le fer sérique et la ferritine, et le plus utilement à travers la saturation de la transferrine, qui associe la transferrine au fer circulant ; la capacité totale de fixation du fer mesure pour l'essentiel le même pool protéique, et les deux ne se lisent pas comme des résultats indépendants.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.