La capacité totale de fixation du fer mesure la quantité de fer que le sang pourrait transporter si tous les sites de fixation disponibles étaient occupés. Comme la quasi-totalité de cette capacité revient à la transferrine, l'examen constitue une mesure indirecte de la quantité de transferrine circulante. Il décrit la taille du système de transport plutôt que la quantité de fer qui y transite.
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Une capacité élevée s'observe le plus souvent en cas de carence en fer, lorsque l'organisme produit davantage de transferrine en réponse à l'épuisement des réserves, ainsi qu'au cours de la grossesse et sous traitement contenant des œstrogènes. Une capacité abaissée accompagne le plus souvent une inflammation chronique, une infection, une dénutrition, une maladie du foie et un syndrome néphrotique, situations où la production de transferrine diminue ou bien où les protéines sont perdues, et elle peut aussi apparaître en cas de surcharge en fer. Le chiffre évolue lentement par rapport au fer sérique, ce qui le rend utile mais jamais concluant à lui seul. Un résultat en dehors de l'intervalle habituel est une raison de refaire le bilan et d'en discuter avec un médecin.
La grossesse, les contraceptifs oraux, une supplémentation récente en fer et toute maladie aiguë déplacent la valeur, et les prélèvements réalisés hors du jeûne ajoutent du bruit, si bien que les prélèvements du matin à jeun sont préférés. Elle se lit avec le fer sérique et la ferritine, et surtout à travers la saturation de la transferrine, rapport calculé entre le fer et la capacité ; la transferrine mesurée directement rend compte de la même grandeur sous-jacente par une autre méthode.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.