La numération des globules rouges est le nombre d'érythrocytes dans un volume donné de sang. Avec l'hémoglobine et l'hématocrite, elle décrit la taille de la population de globules rouges, et c'est à partir de ce nombre que sont calculés les indices érythrocytaires. Prise isolément, elle renseigne moins que l'hémoglobine sur l'apport en oxygène, car les cellules diffèrent par la quantité d'hémoglobine que chacune transporte.
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Un nombre abaissé accompagne le plus souvent une anémie due à un saignement, à une carence en fer, en B12 ou en folates, à une maladie chronique ou rénale, ou à une durée de vie raccourcie des globules rouges. Un nombre élevé traduit le plus souvent une déshydratation, ou une réponse durable à un manque d'oxygène telle que le tabagisme, l'altitude ou une maladie pulmonaire chronique ; rarement, il oriente vers une surproduction médullaire primitive. Dans certaines situations, le nombre et l'hémoglobine évoluent en sens divergent, avec de nombreuses cellules petites et insuffisamment remplies, ce qui est en soi informatif. Le sens de l'écart indique où chercher ensuite, et l'interprétation revient au médecin.
Le volume plasmatique déplace le résultat sans modifier la masse réelle de globules rouges : la déshydratation, une transpiration abondante, la grossesse et les perfusions intraveineuses le font tous varier. La position lors du prélèvement et une pose prolongée du garrot entraînent de petites variations. Elle s'interprète avec l'hémoglobine et l'hématocrite, ainsi qu'avec le VGM, la TCMH, la CCMH et l'IDR, qui transforment le nombre brut en une description de la taille des cellules et de leur contenu en hémoglobine.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.