Le potassium est le principal ion chargé positivement à l'intérieur des cellules, seule une petite fraction circulant dans le sang. Cette fraction circulante fixe l'excitabilité électrique des tissus nerveux, musculaire et surtout cardiaque. Il est régulé par les reins et par l'aldostérone, et renseigne donc sur la fonction rénale et surrénalienne ainsi que sur l'équilibre acido-basique.
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Un potassium élevé traduit le plus souvent une excrétion rénale réduite, une insuffisance surrénalienne, une acidose, une destruction tissulaire, ou des médicaments qui retiennent le potassium tels que les inhibiteurs de l'enzyme de conversion, les antagonistes des récepteurs de l'angiotensine et les diurétiques épargneurs de potassium. Un potassium abaissé fait le plus souvent suite à des pertes par vomissements, diarrhée ou diurétiques de l'anse et thiazidiques, et accompagne une alcalose ou un excès d'aldostérone. Les deux sens peuvent perturber le rythme cardiaque, aussi les résultats hors des valeurs de référence sont-ils habituellement confirmés rapidement auprès d'un médecin.
Les valeurs faussement élevées sont fréquentes et comptent : un garrot serré, le serrage du poing, une ponction veineuse difficile, l'hémolyse de l'échantillon ou un traitement différé libèrent tous du potassium à partir des cellules. Des numérations plaquettaires ou leucocytaires très élevées l'augmentent dans le sérum mais pas dans le plasma. Il se lit avec le sodium et le chlorure, avec les marqueurs rénaux tels que la créatinine et le DFGe, avec le magnésium, dont la carence rend un potassium bas difficile à corriger, et avec l'état acido-basique.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.