Il s'agit de la part des neutrophiles parmi l'ensemble des globules blancs de l'échantillon. Ce pourcentage décrit la composition de la population leucocytaire plutôt que son effectif, et montre quel bras de la réponse immunitaire prédomine à ce moment-là. Étant une proportion, il dépend de tous les autres types cellulaires comptés dans la même formule.
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Une part plus élevée accompagne le plus souvent une infection bactérienne, une inflammation aiguë, une lésion tissulaire ou la prise de corticoïdes, situations où les neutrophiles sont mobilisés de préférence aux autres cellules. Une part plus basse est fréquente au cours des infections virales, lorsque les lymphocytes représentent une plus grande partie de la population, et peut aussi apparaître lorsque la production même des neutrophiles est réduite. Un pourcentage peut se déplacer du seul fait qu'une autre population a changé : il indique donc une direction où chercher, non une conclusion, et un résultat inattendu se présente à un médecin et se contrôle.
La proportion varie au cours de la journée et après un effort, un repas copieux ou un stress aigu, et elle est nettement influencée par toute maladie présente au moment du prélèvement. Un pourcentage normal peut accompagner une valeur absolue anormale, et l'inverse est également vrai. Elle se lit donc avec la numération totale des globules blancs et les valeurs absolues des neutrophiles et des lymphocytes, qui portent le poids clinique.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.