La numération des lymphocytes en valeur absolue correspond au nombre de lymphocytes contenus dans un volume de sang, calculé à partir du nombre de leucocytes et de la formule leucocytaire. Les lymphocytes constituent la branche du système immunitaire qui prend en charge les virus et la mémoire immunitaire à long terme, et ils comprennent aussi les cellules productrices d'anticorps. Comme il s'agit d'un nombre absolu et non d'une proportion, cette valeur ne se modifie pas du seul fait qu'une autre lignée cellulaire a changé.
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Des valeurs élevées font le plus souvent suite à une infection virale, et chez l'adulte une valeur durablement élevée fait partie des éléments qui conduisent à explorer le système lymphoïde. Des valeurs abaissées s'observent le plus souvent lors d'une infection aiguë et d'un stress, sous corticothérapie, et dans les états de déficit immunitaire chronique. Le sens de l'évolution compte davantage que le chiffre exact, et une valeur sortant une fois de l'intervalle est une raison de refaire la numération plus tard et d'en parler à un médecin, non d'en tirer une conclusion.
Une infection récente, un stress physique, une intervention chirurgicale et un traitement par corticoïdes ou immunosuppresseurs modifient tous ce chiffre, qui peut mettre plusieurs semaines à se stabiliser après une maladie. Il se lit à côté du nombre total de leucocytes, du pourcentage de lymphocytes et des autres fractions de la formule leucocytaire, qui montrent ensemble si une seule lignée a changé ou l'ensemble de la numération.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.