Le cholestérol LDL est le cholestérol transporté par les lipoprotéines de basse densité, les particules qui acheminent le cholestérol du foie vers les tissus. Il est rendu parce que ce sont ces particules qui s'accumulent dans la paroi des artères, si bien que la valeur représente la quantité de cholestérol transportée sous une forme athérogène. Dans la plupart des laboratoires, il est calculé à partir des autres mesures lipidiques plutôt que dosé directement.
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Un cholestérol LDL plus élevé reflète le plus souvent l'ensemble formé par l'alimentation, le poids corporel, la génétique et l'activité physique, et des valeurs nettement élevées posent la question d'une hypercholestérolémie familiale, en particulier lorsque des apparentés ont été atteints précocement. Il augmente aussi en cas d'hypothyroïdie non traitée, de maladie rénale avec fuite de protéines, de cholestase et sous certains médicaments. Des valeurs basses sont habituellement sans particularité, même si des résultats très bas peuvent accompagner une dénutrition, une maladie du foie, une hyperthyroïdie ou un profil héréditaire. Le LDL est un marqueur de risque, non un diagnostic ; ce que signifie une valeur donnée dépend du risque cardiovasculaire global, ce qui relève d'un échange avec le médecin.
Les formules de calcul modernes tolèrent un prélèvement non à jeun, mais un repas gras récent et des triglycérides élevés rendent la valeur calculée moins fiable, et une maladie aiguë, un traumatisme ou une grossesse déplacent les lipides pendant des semaines. Il se lit avec le cholestérol total, le cholestérol HDL, les triglycérides, le cholestérol non-HDL, l'apolipoprotéine B et la lipoprotéine(a), qui décrivent le nombre de particules et le risque héréditaire que le LDL seul peut manquer. C'est aussi la valeur suivie sous traitement hypolipémiant, comme les statines et l'ézétimibe.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.