L'HOMA-IR n'est pas une substance mesurée mais un indice calculé à partir de la glycémie à jeun et de l'insuline à jeun issues du même prélèvement. Il estime le degré d'insulinorésistance de l'organisme — l'effort que doit fournir le pancréas pour maintenir stable la glycémie à jeun. Il décrit le versant hépatique, à jeun, du métabolisme glucidique.
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Un indice élevé indique le plus souvent une insulinorésistance et s'observe couramment avec l'obésité abdominale, le syndrome métabolique, la stéatose hépatique et le syndrome des ovaires polykystiques, souvent des années avant que la glycémie elle-même ne s'élève. Des valeurs basses ou très basses reflètent habituellement une bonne sensibilité à l'insuline, mais elles peuvent aussi apparaître lorsque la sécrétion d'insuline défaille, auquel cas la glycémie n'est plus normale. L'indice est une estimation de dépistage, non une mesure de la résistance, et ses performances sont médiocres dès lors que la fonction des cellules bêta est notablement perdue. Un résultat élevé isolé justifie un nouveau prélèvement et un échange avec un médecin.
Parce qu'il hérite de ses deux composantes, tout ce qui perturbe l'insuline à jeun ou la glycémie à jeun — un jeûne rompu, une maladie aiguë, un exercice intense récent, les glucocorticoïdes — perturbe l'indice. Les seuils diffèrent selon les laboratoires et les techniques, si bien que les valeurs se comparent au mieux au sein d'un même laboratoire au fil du temps. L'HOMA-IR se lit avec la glycémie et l'insuline à jeun à partir desquelles il a été construit, et avec l'HbA1c pour la vue à plus long terme.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.