L'hémoglobine est la protéine contenant du fer présente dans les globules rouges, qui fixe l'oxygène dans les poumons et le libère dans les tissus. La valeur mesurée est la concentration de cette protéine dans le sang total ; elle renseigne donc sur la capacité du sang à transporter l'oxygène plutôt que sur un organe en particulier. C'est le chiffre central de la numération formule sanguine et le point de départ habituel lorsqu'une anémie est envisagée.
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Une hémoglobine abaissée traduit le plus souvent une anémie, qui a elle-même de nombreuses origines : carence en fer, en vitamine B12 ou en folates, saignement qui peut être lent et passer inaperçu, inflammation chronique ou maladie rénale, et dilution au cours de la grossesse. Des valeurs élevées font le plus souvent suite à une déshydratation, qui concentre le sang, et s'observent aussi avec le tabagisme, la vie en altitude, une maladie pulmonaire chronique ou, plus rarement, une maladie de la moelle osseuse produisant des globules rouges en excès. Aucun des deux sens ne désigne à lui seul une cause. Un résultat isolé hors des valeurs de référence est une raison de refaire l'examen et d'en discuter avec un médecin, non un diagnostic.
L'état d'hydratation est la principale distorsion à court terme : une perte de liquide élève la valeur et une surcharge hydrique l'abaisse, et rester allongé un certain temps avant le prélèvement peut la déplacer légèrement vers le bas. Le tabagisme et l'altitude l'élèvent de façon chronique, et la prise prolongée d'AINS tels que l'ibuprofène, le naproxène ou l'acide acétylsalicylique, ou d'antiagrégants plaquettaires tels que le clopidogrel, peut l'abaisser par saignement digestif. Elle se lit avec l'hématocrite et le nombre de globules rouges, et surtout avec le VGM, la TCMH et l'IDR, qui classent le type d'anémie ; le dosage de la ferritine et le bilan martial suivent habituellement.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.