Le cholestérol HDL mesure le cholestérol transporté par les lipoprotéines de haute densité, les particules qui captent le cholestérol dans les tissus et le ramènent au foie. Il constitue l'un des éléments du bilan lipidique et décrit le transport des lipides plutôt que l'état d'un organe particulier. Dans l'évaluation du risque cardiovasculaire, il sert de marqueur qui évolue en sens inverse des lipides athérogènes.
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Un cholestérol HDL plus bas s'observe le plus souvent en cas d'obésité abdominale, d'insulinorésistance et de diabète de type 2, de tabagisme, de mode de vie sédentaire, et en association avec des triglycérides élevés ; il baisse également au cours d'une maladie aiguë et d'une inflammation. Des valeurs plus élevées se rencontrent avec une pratique régulière d'endurance, une consommation modérée d'alcool et dans certaines variantes héréditaires du métabolisme lipidique, et des valeurs très élevées ne sont pas automatiquement protectrices. Un résultat isolé hors des limites est une raison de refaire le dosage et d'aborder l'ensemble du profil lipidique avec un médecin, non une conclusion en soi.
Les valeurs se déplacent avec une variation de poids récente, l'alcool consommé les jours précédents, la grossesse, une maladie thyroïdienne et une infection en cours, si bien qu'un dosage pendant ou peu après une maladie aiguë est habituellement reporté. Les limites de référence diffèrent selon le sexe. Le cholestérol HDL se lit avec le cholestérol total, le cholestérol LDL et les triglycérides, et il est soustrait du cholestérol total pour donner le cholestérol non-HDL, qui, avec l'apolipoprotéine B, porte l'information sur le risque.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.