La vitesse de sédimentation mesure la rapidité avec laquelle les globules rouges se déposent dans une colonne de sang en une heure. La sédimentation s'accélère lorsque des protéines plasmatiques, principalement le fibrinogène et les immunoglobulines, font s'empiler les hématies, si bien que l'examen est un marqueur indirect et lent de l'inflammation. Il indique que quelque chose se passe, mais pas quoi.
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Une vitesse élevée accompagne le plus souvent une infection, une lésion tissulaire, des maladies inflammatoires chroniques et auto-immunes, et elle peut être nettement élevée dans certaines affections rhumatologiques et hématologiques. Elle augmente aussi en cas d'anémie, au cours de la grossesse, avec l'âge et simplement avec le temps écoulé depuis le déclencheur inflammatoire, car elle suit l'événement avec plusieurs jours de retard. Des valeurs basses n'ont guère de signification à elles seules et s'observent parfois en cas de polyglobulie ou d'anomalie de forme des hématies.
Le résultat dépend du temps pendant lequel l'échantillon est resté avant l'analyse, de la température ainsi que du nombre et de la forme des hématies, si bien qu'un chiffre limite ne doit pas être surinterprété. Elle s'interprète à côté de la protéine C-réactive, qui réagit en quelques heures et retombe rapidement, et du fibrinogène, qui est l'une des protéines entraînant effectivement la sédimentation ; le médecin lit ces trois résultats au regard du tableau clinique.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.