La cystatine C est une petite protéine produite à un rythme constant par presque toutes les cellules nucléées et éliminée presque entièrement par les reins. Sa concentration sanguine reflète la qualité de la filtration glomérulaire, ce qui en fait un marqueur de la fonction de filtration rénale. À la différence de la créatinine, elle dépend peu de la masse musculaire, ce qui la rend utile lorsque la créatinine est difficile à interpréter.
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Des valeurs élevées orientent le plus souvent vers une filtration glomérulaire réduite, qu'il s'agisse d'une insuffisance rénale aiguë ou d'une maladie rénale chronique ; elles peuvent aussi apparaître en cas d'hyperactivité thyroïdienne et sous corticoïdes. Des valeurs abaissées sont moins fréquentes et n'ont guère de signification propre, bien qu'une hypoactivité thyroïdienne puisse déplacer le résultat vers le bas. La cystatine C tend à bouger plus tôt que la créatinine lorsque la filtration commence à décliner. Un résultat isolé hors des valeurs de référence est une raison de répéter le dosage et d'en discuter avec un médecin, et non une conclusion en soi.
Le statut thyroïdien, les corticoïdes systémiques, le tabagisme, l'obésité et une inflammation en cours peuvent déplacer la valeur indépendamment de la fonction rénale, et les techniques de dosage diffèrent d'un laboratoire à l'autre : il est donc préférable de répéter le dosage dans le même laboratoire. Elle se lit avec la créatinine, l'urée et le DFGe, ce dernier étant souvent calculé à partir de la cystatine C seule ou de la cystatine C associée à la créatinine. L'acide urique renseigne davantage sur le métabolisme des purines et la goutte, et n'a ici qu'un lien lâche.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.