Le cortisol est le principal glucocorticoïde de la corticosurrénale, libéré sous le contrôle de l'ACTH hypophysaire, et il régit l'apport de glucose, la pression artérielle et la réponse au stress. Le cortisol sérique saisit un instant unique d'une hormone qui change d'heure en heure. Il renseigne sur l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien plutôt que sur le stress au sens courant.
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Des valeurs matinales durablement élevées orientent le plus souvent vers un syndrome de Cushing ; elles augmentent aussi lors d'une maladie aiguë et de la douleur, qui accroissent réellement la sécrétion hormonale, ainsi qu'au cours de la grossesse et sous contraceptifs contenant des œstrogènes, qui élèvent la protéine de transport. Des valeurs basses posent la question d'une insuffisance surrénalienne ou d'une insuffisance hypophysaire, et elles sont attendues chez toute personne prenant des glucocorticoïdes, qui freinent l'axe. Aucune des deux directions ne se tranche sur un seul prélèvement ; ce sont les tests dynamiques, conduits sous la direction d'un médecin, qui permettent de les distinguer.
L'heure prime sur tout : la sécrétion atteint son pic peu après le réveil et décroît au fil de la journée, le prélèvement est donc effectué le matin à une heure notée, et le travail posté ou une nuit perturbée rend la comparaison caduque. Une maladie récente, une intervention chirurgicale, l'alcool et les corticoïdes inhalés ou topiques modifient tous le résultat. Il s'interprète avec l'ACTH, et le DHEA-S est ajouté lorsqu'une vue plus large de la production surrénalienne est souhaitée.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.