Le cholestérol total est la somme du cholestérol transporté par l'ensemble des particules lipoprotéiques du sang — principalement les LDL et les HDL, avec une contribution moindre des particules riches en triglycérides. Le cholestérol lui-même est un composant structurel des membranes cellulaires et un précurseur des acides biliaires, des hormones stéroïdiennes et de la vitamine D. Le chiffre constitue un résumé grossier du transport des lipides et du risque cardiovasculaire à long terme.
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Des valeurs élevées reflètent le plus souvent une combinaison d'alimentation et de génétique, et des résultats nettement élevés posent la question d'une hypercholestérolémie familiale ; l'hypothyroïdie, la cholestase, le syndrome néphrotique, un diabète mal équilibré et certains médicaments l'augmentent également. Des valeurs basses sont moins souvent préoccupantes en elles-mêmes, mais peuvent accompagner une hyperthyroïdie, une maladie du foie, une malabsorption ou une maladie grave. Parce que le total mêle des fractions athérogènes et protectrices, un total normal peut masquer un HDL bas ou un LDL élevé, et un total élevé ne constitue pas à lui seul un diagnostic. Le médecin l'apprécie dans le contexte du risque cardiovasculaire global.
Les valeurs varient avec une maladie récente, la grossesse, une variation de poids et le statut thyroïdien, et baissent transitoirement dans les semaines qui suivent une infection aiguë ou un infarctus du myocarde ; la posture et une pose prolongée du garrot peuvent les faire monter légèrement. Les statines comme l'atorvastatine et la rosuvastatine l'abaissent, tandis que certains antipsychotiques et antidépresseurs l'augmentent. Le cholestérol total se lit avec le cholestérol LDL, le cholestérol HDL, les triglycérides et le cholestérol non-HDL, l'apolipoprotéine B ou la lipoprotéine(a) s'y ajoutant lorsque l'évaluation du risque demande plus de précision.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.