L'albumine est la protéine la plus abondante du plasma sanguin, produite exclusivement par le foie. Elle retient le liquide à l'intérieur des vaisseaux par son effet osmotique et transporte hormones, calcium, bilirubine, acides gras et de nombreux médicaments. Le foie la produisant en continu et sa circulation durant plusieurs semaines, le taux reflète la capacité de synthèse à moyen terme plutôt que l'état du foie un jour donné.
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Des valeurs abaissées reflètent le plus souvent une maladie hépatique chronique avec synthèse réduite, une perte de protéines par les reins ou l'intestin, un apport insuffisant ou une malabsorption, ou encore la redistribution et la production diminuée qui accompagnent l'inflammation et les maladies aiguës. Des valeurs élevées sont peu fréquentes et signifient généralement que le plasma est concentré par la déshydratation, et non qu'il se fabrique davantage de protéines. Comme des processus très divers l'abaissent, un seul résultat bas indique une direction à explorer, non une cause, et relève d'un entretien avec un médecin.
L'état d'hydratation, la posture et un garrot laissé trop longtemps déplacent tous le chiffre en concentrant ou en diluant le plasma, et la grossesse l'abaisse physiologiquement. Elle se lit avec les protéines totales, la différence entre les deux donnant la fraction globulinique, et avec la bilirubine, les ALAT et les ASAT lorsque la question porte sur le fonctionnement du foie. L'acide valproïque est l'une des raisons pour lesquelles elle est suivie dans le temps, la liaison à l'albumine influençant la quantité de médicament libre en circulation.
Les valeurs de référence sont des valeurs générales pour adultes et dépendent du laboratoire, de la méthode, de l'âge et du sexe. À titre indicatif, pas diagnostique — discutez des résultats avec votre médecin.