La hemoglobina es la proteína que contiene hierro en el interior de los glóbulos rojos y que fija el oxígeno en los pulmones y lo libera en los tejidos. El valor medido es la concentración de esa proteína en sangre total, por lo que informa sobre la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre y no sobre un órgano concreto. Es la cifra central del hemograma completo y el punto de partida habitual cuando se plantea una anemia.
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Una hemoglobina descendida refleja con mayor frecuencia una anemia, que a su vez tiene muchos orígenes: deficiencia de hierro, de vitamina B12 o de folato, pérdida de sangre que puede ser lenta e inadvertida, inflamación crónica o enfermedad renal, y dilución durante el embarazo. Los valores elevados siguen con mayor frecuencia a la deshidratación, que concentra la sangre, y también se observan con el tabaquismo, la vida en altitud, la enfermedad pulmonar crónica o, con menor frecuencia, un trastorno de la médula ósea que produce glóbulos rojos en exceso. Ninguna de las dos direcciones señala por sí sola una causa. Un único resultado fuera del intervalo es motivo para repetir la prueba y comentarla con un médico, no un diagnóstico.
El estado de hidratación es la principal distorsión a corto plazo: la pérdida de líquidos eleva el valor y la sobrecarga de líquidos lo reduce, y permanecer tumbado un rato antes de la extracción puede desplazarlo ligeramente a la baja. El tabaquismo y la altitud lo elevan de forma crónica, y el uso prolongado de AINE como el ibuprofeno, el naproxeno o el ácido acetilsalicílico, o de antiagregantes como el clopidogrel, puede reducirlo por pérdida de sangre gastrointestinal. Se lee junto con el hematocrito y el recuento de glóbulos rojos y, sobre todo, con el VCM, la HCM y la ADE, que clasifican el tipo de anemia; habitualmente le siguen la ferritina y el estudio del hierro.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.