El folato, la forma natural de la vitamina que también se aporta como ácido fólico, procede de las verduras verdes, las legumbres y los cereales enriquecidos, y se absorbe en la parte alta del intestino delgado. Es necesario para la síntesis de ADN y la división celular, por lo que los tejidos que se renuevan rápidamente —la médula ósea ante todo— dependen de él, y además alimenta la vía que elimina la homocisteína. El folato sérico se mide sobre todo en el estudio de la anemia con hematíes grandes.
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Los valores bajos reflejan la mayoría de las veces una dieta pobre en verduras frescas, un consumo elevado de alcohol, malabsorción por enfermedad celíaca o una mayor demanda en el embarazo; algunos fármacos, entre ellos el metotrexato y la trimetoprima, interfieren en el metabolismo del folato. Los valores más altos de lo habitual proceden por lo general de suplementos o de alimentos enriquecidos y por sí solos tienen poco significado, aunque pueden enmascarar un problema subyacente de B12. Un único resultado bajo es motivo para repetir la prueba y revisar la dieta y los medicamentos con un médico.
El folato sérico responde con rapidez a las comidas recientes y a un suplemento tomado el día anterior, por lo que puede parecer normal a pesar de que las reservas estén agotadas; el folato eritrocitario refleja la situación a más largo plazo. El alcohol lo reduce, y la hemólisis de la muestra lo eleva falsamente, ya que los hematíes son ricos en folato. La vitamina B12 se mide junto con él porque ambos producen un cuadro medular idéntico, y la homocisteína se eleva cuando falta cualquiera de los dos.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.