El colesterol total es la suma del colesterol transportado por todas las partículas de lipoproteínas de la sangre — principalmente las LDL y las HDL, con una contribución menor de las partículas ricas en triglicéridos. El colesterol en sí es un componente estructural de las membranas celulares y un precursor de los ácidos biliares, las hormonas esteroideas y la vitamina D. La cifra es un resumen grueso del transporte de lípidos y del riesgo cardiovascular a largo plazo.
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Los valores elevados reflejan con mayor frecuencia una combinación de dieta y genética, y los resultados marcadamente altos plantean la cuestión de una hipercolesterolemia familiar; el hipotiroidismo, la colestasis, el síndrome nefrótico, la diabetes mal controlada y algunos medicamentos también lo elevan. Los valores bajos son con menor frecuencia un motivo de preocupación en sí mismos, pero pueden acompañar al hipertiroidismo, la enfermedad hepática, la malabsorción o una enfermedad grave. Dado que el total mezcla fracciones aterogénicas y protectoras, un total normal puede ocultar un colesterol HDL bajo o un colesterol LDL alto, y uno elevado no constituye por sí solo un diagnóstico. El médico lo valora en el contexto del riesgo cardiovascular global.
Los valores se desplazan con una enfermedad reciente, el embarazo, los cambios de peso y el estado tiroideo, y descienden de forma transitoria en las semanas posteriores a una infección aguda o a un infarto de miocardio; la postura y un tiempo prolongado de torniquete pueden empujarlos ligeramente al alza. Las estatinas como la atorvastatina y la rosuvastatina lo reducen, mientras que algunos antipsicóticos y antidepresivos lo elevan. El colesterol total se interpreta junto con el colesterol LDL, el colesterol HDL, los triglicéridos y el colesterol no HDL, añadiendo la apolipoproteína B o la lipoproteína(a) cuando la evaluación del riesgo requiere más resolución.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.