La bilirrubina total mide el pigmento que se libera cuando los glóbulos rojos se destruyen y el hígado los procesa, e incluye tanto la fracción ya conjugada en el hígado como la fracción todavía unida a la albúmina en la sangre. Refleja dos cosas a la vez: el ritmo de recambio de los glóbulos rojos y la capacidad del hígado para captar, conjugar y excretar lo que ese recambio produce. Es un marcador central del panel hepático y también la sustancia que colorea la piel y las escleróticas en la ictericia.
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Los valores elevados siguen casi siempre a una destrucción acelerada de los glóbulos rojos, a una variación hereditaria de la enzima conjugadora como el síndrome de Gilbert, a daño de las células hepáticas de cualquier origen o a una obstrucción del flujo biliar. Cuál de estas situaciones está en juego no suele decidirlo la bilirrubina total, sino el reparto entre las fracciones directa e indirecta. Los valores bajos tienen poco peso clínico y por lo general no se estudian. Un único resultado fuera de rango es motivo para repetir la prueba y llevarla a un médico, no una conclusión en sí mismo.
El ayuno, un período de poco apetito, el ejercicio intenso, una infección intercurrente o la falta de sueño pueden elevar la cifra de forma moderada, lo que importa sobre todo en personas con síndrome de Gilbert; la hemólisis en el tubo y la exposición prolongada de la muestra a la luz la distorsionan en cualquiera de los dos sentidos. Se interpreta junto a la bilirrubina directa, que separa las fracciones, y junto a la ALT, la AST, la GGT y la fosfatasa alcalina, que distinguen el daño de las células hepáticas de la colestasis. Ciertos fármacos, entre ellos el paracetamol, la nimesulida, la ceftriaxona y el ácido ursodesoxicólico, son motivo para vigilarla a lo largo del tiempo.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.