La bilirrubina total mide el pigmento que se libera cuando los glóbulos rojos se destruyen y el hígado los procesa, e incluye tanto la fracción ya conjugada en el hígado como la fracción todavía unida a la albúmina en la sangre. Refleja dos cosas a la vez: el ritmo de recambio de los glóbulos rojos y la capacidad del hígado para captar, conjugar y excretar lo que ese recambio produce. Es un marcador central del panel hepático y también la sustancia que colorea la piel y las escleróticas en la ictericia.
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Los valores elevados siguen casi siempre a una destrucción acelerada de los glóbulos rojos, a una variación hereditaria de la enzima conjugadora como el síndrome de Gilbert, a daño de las células hepáticas de cualquier origen o a una obstrucción del flujo biliar. Cuál de estas situaciones está en juego no suele decidirlo la bilirrubina total, sino el reparto entre las fracciones directa e indirecta. Los valores bajos tienen poco peso clínico y por lo general no se estudian. Un único resultado fuera de rango es motivo para repetir la prueba y llevarla a un médico, no una conclusión en sí mismo.
El ayuno, un período de poco apetito, el ejercicio intenso, una infección intercurrente o la falta de sueño pueden elevar la cifra de forma moderada, lo que importa sobre todo en personas con síndrome de Gilbert; la hemólisis en el tubo y la exposición prolongada de la muestra a la luz la distorsionan en cualquiera de los dos sentidos. Se interpreta junto a la bilirrubina directa, que separa las fracciones, y junto a la ALT, la AST, la GGT y la fosfatasa alcalina, que distinguen el daño de las células hepáticas de la colestasis. Ciertos fármacos, entre ellos el paracetamol, la ceftriaxona, el ácido ursodesoxicólico y, en los países cuyas agencias reguladoras de medicamentos aún la autorizan, la nimesulida, son motivo para vigilarla a lo largo del tiempo.
Los rangos de referencia son valores generales para adultos y dependen del laboratorio, el método, la edad y el sexo. Son orientativos, no diagnósticos: comenta los resultados con tu médico.