El cortisol és el principal glucocorticoide de l'escorça suprarenal, alliberat sota el control de l'ACTH hipofisària, i regula l'aportació de glucosa, la pressió arterial i la resposta a l'estrès. El cortisol sèric capta un únic moment d'una hormona que canvia hora a hora. Parla de l'eix hipotalàmic-hipofisari-suprarenal, més que no pas de l'estrès en el sentit quotidià.
Encara no hi ha lectures per a aquest marcador.
Els valors matinals persistentment alts apunten més sovint cap a la síndrome de Cushing, i també pugen amb la malaltia aguda i el dolor, que provoquen una producció hormonal real, i amb l'embaràs i els anticonceptius amb estrògens, que augmenten la proteïna d'unió. Els valors baixos plantegen la qüestió d'una insuficiència suprarenal o d'una fallada hipofisària, i són esperables en qualsevol persona que prengui glucocorticoides, que suprimeixen l'eix. Cap de les dues direccions no queda resolta amb una sola extracció; el que les distingeix són les proves dinàmiques sota la direcció d'un metge.
El moment de l'extracció ho domina tot: la secreció arriba al màxim poc després de despertar-se i baixa al llarg del dia, de manera que la mostra s'extreu al matí a una hora registrada, i el treball per torns o una nit alterada invaliden la comparació. La malaltia recent, la cirurgia, l'alcohol i els esteroides inhalats o tòpics desplacen el resultat. S'interpreta juntament amb l'ACTH, i s'hi afegeix el DHEA-S quan es vol una imatge més àmplia de la producció suprarenal.
Els rangs de referència són valors generals per a adults i depenen del laboratori, la tècnica, l'edat i el sexe. Són orientatius, no diagnòstics: parla dels resultats amb el teu metge.